En este ensayo de opinión se aborda lo que a criterio del autor se puede entender por impacto ambiental y como se describen y evalúan los impactos ambientales. Se basa además en la definición aceptada por la normativa chilena respecto de impacto ambiental.
Concepto de Impacto Ambiental
El impacto ambiental se entiende como la alteración del equilibrio natural de los ecosistemas producto de la intervención humana. Esta alteración puede manifestarse de diversas formas y magnitudes, afectando tanto los componentes bióticos como abióticos del medio ambiente.
Definición según la Normativa Chilena
La legislación ambiental chilena, específicamente el Decreto N° 40 de 2013 del Ministerio del Medio Ambiente que aprueba el Reglamento del Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA), define impacto ambiental como:
"Alteración del medio ambiente, provocada directa o indirectamente por un proyecto o actividad en un área determinada"
Esta definición se complementa con el concepto de impacto ambiental significativo, estableciendo que los impactos ambientales serán significativos cuando generen o presenten alguno de los efectos, características o circunstancias contemplados en el artículo 11 de la Ley N° 19.300 sobre Bases Generales del Medio Ambiente.
La Ley N° 19.300 también introduce el concepto de impacto crítico, definido como:
"Alteración del medio ambiente, en especial de la salud y/o de los componentes ambientales, provocada directa o indirectamente por un proyecto o actividad, que no puede ser mitigada, reparada o compensada adecuadamente"
Marco Normativo del Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental
El Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) constituye un instrumento de gestión ambiental de carácter preventivo, destinado a evaluar y predecir los impactos ambientales que puedan generar los proyectos y actividades desarrolladas en el territorio nacional. Este sistema está regulado por la Ley N° 19.300 sobre Bases Generales del Medio Ambiente y su reglamento aprobado por el Decreto N° 40 de 2013.
Instrumentos de Evaluación
El SEIA contempla dos instrumentos principales para la evaluación de proyectos:
Declaración de Impacto Ambiental (DIA): Para proyectos que no generan impactos ambientales significativos y que cumplen con la normativa ambiental vigente.
Estudio de Impacto Ambiental (EIA): Para proyectos que generan o presentan impactos significativos según los criterios establecidos en el artículo 11 de la Ley N° 19.300.
Descripción y Evaluación de Impactos Ambientales
Criterios de Evaluación por Alcance e Intensidad
La evaluación de impactos ambientales se realiza mediante el análisis de diversos atributos que permiten caracterizar y dimensionar las alteraciones al medio ambiente. Entre los principales criterios a considerar se encuentran:
Magnitud del Impacto
La magnitud se determina mediante la evaluación de múltiples parámetros:
- Carácter: Positivo (+1), Negativo (-1) o Neutro (0)
- Probabilidad de ocurrencia: Desde muy baja (<0,1) hasta cierta (0,9-1,0)
- Extensión: Reducida (0), Media (1) o Amplia (2)
- Intensidad: Muy baja (0) a Alta (3)
- Duración: Temporal (0), Mediano plazo (1) o Largo plazo (2)
- Reversibilidad: Naturalmente reversible (0) o Reversible con intervención (1)
Criterios Temporales
Los impactos se clasifican según su duración temporal:
- Permanente: 10 años o más (valor 10)
- Larga duración: 7 a 10 años (valor 7-10)
- Media duración: 4 a 7 años (valor 4-7)
- Corta duración: 1 a 4 años (valor 1-4)
- Muy corta: Menos de 1 año (valor 1)
Criterios de Intensidad
La magnitud del impacto se evalúa porcentualmente:
- Muy alta: 80 a 100% (valor 8-10)
- Alta: 60 a 80% (valor 6-8)
- Media: 40 a 60% (valor 4-6)
- Baja: 20 a 40% (valor 2-4)
- Muy baja: 0 a 20% (valor 0-2)
Tipología de Impactos Ambientales
Los impactos ambientales se pueden clasificar según diversos atributos:
Por su Origen
- Impacto por aprovechamiento de recursos naturales (renovables y no renovables)
- Impacto por contaminación (emisiones, residuos, vertidos)
- Impacto por ocupación del territorio
Por sus Características
- Positivo o Negativo: Según el efecto resultante
- Directo o Indirecto: Según la relación causal con el proyecto
- Acumulativo: Resultado de la suma de impactos en el tiempo
- Sinérgico: Cuando el efecto conjunto supera la suma de impactos individuales
- Residual: Persiste tras la aplicación de medidas de mitigación
- Temporal o Permanente: Según su duración
- Reversible o Irreversible: Según la posibilidad de retorno a condiciones originales
- Continuo o Periódico: Según su manifestación temporal
Metodologías de Evaluación
Matriz de Leopold
La matriz de Leopold constituye el primer método sistematizado para la evaluación de impactos ambientales. Esta matriz de causa-efecto contempla:
- 100 acciones humanas que pueden alterar el medio ambiente
- 88 factores ambientales susceptibles de ser alterados
- 8.800 interacciones posibles, aunque típicamente se analizan menos de 50
La metodología evalúa cada interacción mediante dos valores:
- Magnitud: De -10 a +10 (esquina superior izquierda)
- Importancia: De 1 a 10 (esquina inferior derecha)
Predicción y Evaluación de Impactos Significativos
Criterios de Significancia
Un proyecto debe someterse a Estudio de Impacto Ambiental cuando presenta alguno de los siguientes efectos:
- Riesgo para la salud de la población por efluentes, emisiones o residuos
- Efectos adversos significativos sobre recursos naturales renovables
- Reasentamiento de comunidades o alteración de sistemas de vida
- Localización próxima a poblaciones, recursos y áreas protegidas
- Alteración significativa del valor paisajístico o turístico
- Alteración de monumentos y patrimonio cultural
Proceso de Evaluación
La evaluación comprende tres etapas principales:
- Identificación del impacto: Determinación de alteraciones por cada elemento del medio ambiente afectado
- Predicción: Cuantificación y calificación mediante criterios específicos
- Evaluación: Clasificación entre impactos significativos y no significativos
Medidas de Gestión Ambiental
Jerarquía de Medidas
El sistema establece una jerarquía de medidas para hacerse cargo de los impactos identificados:
Medidas de Mitigación
Tienen por finalidad evitar o disminuir los efectos adversos mediante:
- Evitación completa: No ejecución de obras o acciones
- Minimización: Reducción de magnitud o duración
- Medidas tecnológicas o de gestión en el diseño
Medidas de Reparación
Buscan reponer los componentes ambientales a condiciones similares a las previas al impacto o restablecer sus propiedades básicas.
Medidas de Compensación
Producen un efecto positivo alternativo y equivalente al efecto adverso identificado que no sea posible mitigar o reparar, incluyendo la sustitución de recursos por otros de similares características.
Plan de Seguimiento
Todo proyecto evaluado debería contemplar un plan de seguimiento de las variables ambientales relevantes, permitiendo verificar el cumplimiento de las medidas propuestas y la evolución de los impactos predichos.
Consideraciones sobre Áreas de Influencia
El área de influencia se define como el espacio geográfico cuyos atributos deben considerarse para definir si el proyecto genera impactos significativos o justificar su inexistencia. Esta determinación es fundamental para:
- Delimitar el alcance espacial de la evaluación
- Identificar receptores ambientales susceptibles de ser afectados
- Establecer la línea de base ambiental
- Definir medidas de gestión apropiadas
La evaluación de impactos ambientales constituye un proceso técnico multidisciplinario que requiere la aplicación sistemática de criterios científicos para garantizar la protección del medio ambiente y el desarrollo sustentable. La normativa chilena proporciona un marco robusto que, mediante el SEIA, permite evaluar integralmente los proyectos considerando sus múltiples dimensiones ambientales y estableciendo las medidas necesarias para su gestión adecuada.